El Imperio de Benin fue uno de los estados más antiguos y altamente desarrollados del oeste de África, que data del siglo XI. Las paredes de la ciudad de Benin y su reino circundante eran una maravilla artificial descrita como «el movimiento de tierras más grande del mundo antes de la era mecánica». Los Muros de Benín, una de las antiguas maravillas arquitectónicas de África, fueron destruidos por los británicos en 1897 durante lo que se conoce como la Expedición Punitiva. Este impactante acto destruyó más de mil años de historia de Benín y algunas de las primeras evidencias de ricas civilizaciones africanas.
La asombrosa ciudad era una serie de movimientos de tierra compuestos por bancos y zanjas, llamados «Iya» en el idioma Edo, en el área alrededor de la actual ciudad de Benín. Consisten en 15 kilómetros de la ciudad de Iya y aproximadamente 16 000 kilómetros en el área rural alrededor de Benín. Los muros se mantuvieron durante más de 400 años, protegiendo a los habitantes del reino, así como a las tradiciones y la civilización del pueblo Edo. Fred Pearce escribió lo siguiente sobre la ciudad en la revista científica New Scientist: “En total, son cuatro veces más largos que la Gran Muralla China y consumen cien veces más material que la Gran Pirámide de Keops. Tomaron aproximadamente 150 millones de horas de excavación para construir y son quizás el fenómeno arqueológico más grande del planeta «.
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El movimiento de tierras más grande del mundo realizado antes de la era mecánica
El Libro Guinness de los Récords (edición de 1974) describió los muros de la ciudad de Benin y su reino circundante como «el movimiento de tierras más grande del mundo realizado antes de la era mecánica». Fue una de las primeras ciudades en tener una apariencia de alumbrado público con enormes lámparas de metal, de muchos pies de altura, construidas y ubicadas alrededor de la ciudad. En 1691, el capitán de barco portugués Lourenco Pinto observó: “Gran Benin, donde reside el rey, es más grande que Lisboa. Todas las calles corren rectas y hasta donde alcanza la vista. Las casas son grandes, especialmente la del rey, que está ricamente decorada y tiene finas columnas. La ciudad es rica y trabajadora. Está tan bien gobernado que se desconoce el robo, y las personas viven con tanta seguridad que no tienen puertas a sus casas «.
En su relato personal, el visitante holandés del siglo XVII Olfert Dapper escribió: “Las casas se construyen junto a las calles en buen estado, una cerca de la otra. Adornadas con frontones y escalones … generalmente son anchas con largas galerías en el interior, especialmente en el caso de las casas de la nobleza, y se dividen en muchas habitaciones que están separadas por paredes hechas de arcilla roja, muy bien erigidas «. “Las paredes son tan brillantes y suaves al lavarse y frotarse como cualquier pared en Holanda se puede hacer con tiza, y son como espejos. Los pisos superiores están hechos del mismo tipo de arcilla. Además, cada casa cuenta con un pozo para el suministro de agua dulce”, continuó.
Un dilema matemático
La planificación y el diseño de la ciudad de Benin se realizaron de acuerdo con reglas cuidadosas de simetría, proporcionalidad y repetición ahora conocidas como «diseño fractal». El etnomatemático (el estudio de la relación entre las matemáticas y la cultura) Ron Eglash ha discutido el diseño planificado de la ciudad, comentando que “cuando los europeos llegaron por primera vez a África, consideraron la arquitectura desorganizada y, por lo tanto, primitiva. Nunca se les ocurrió que los africanos podrían haber estado utilizando una forma de matemática que aún no habían descubierto «.
Una ciudad perdida
La gran ciudad de Benin se perdió en la historia después de que comenzó su declive en el siglo XV. Esta disminución fue provocada por conflictos internos vinculados a la creciente intrusión europea y el comercio de esclavitud en las fronteras del imperio de Benin. Luego fue completamente arruinado en la expedición punitiva británica en la década de 1890, cuando la ciudad fue saqueada, explotada y arrasada por las tropas británicas.
Además, las ruinas restantes no se han conservado ni restaurado. El único vestigio restante es una casa que consiste en un patio en Obasagbon, conocida como la casa del jefe Enogie Aikoriogie. La casa posee características que coinciden con las paredes estriadas horizontalmente, los pilares, el impluvio central y las decoraciones talladas observadas en la arquitectura de la antigua Benin. Sin embargo, se rumorea que una sección de la gran muralla de la ciudad, uno de los monumentos artificiales más grandes del mundo, puede estar abandonada y olvidada en el monte nigeriano.
