La obra del historiador y antropólogo guyanés Ivan Van Sertima (1935–2009) representa un hito en los estudios sobre conexiones transatlánticas precolombinas. Su teoría más conocida, presentada en They Came Before Columbus (1976), postula que navegantes africanos, particularmente del Imperio de Malí, llegaron a las Américas siglos antes de Cristóbal Colón, influyendo en culturas mesoamericanas como los olmecas. Aunque su trabajo ha sido criticado por su metodología y falta de revisión por pares, su legado sigue siendo un catalizador para debates sobre la complejidad de las interacciones culturales globales antes de la colonización europea.
Trayectoria Intelectual y Contexto Académico
Orígenes y Formación Multidisciplinaria
Nacido en Karina Village, Guayana Británica, Ivan Gladstone Van Sertima creció en un contexto colonial que moldeó su perspectiva anticolonial. Tras estudiar en Georgetown, emigró al Reino Unido en 1959, graduándose en Lenguas y Literaturas Africanas por la School of Oriental and African Studies (SOAS) de la Universidad de Londres. Su formación incluyó el dominio del suajili y el húngaro, además de experiencias como periodista en la BBC, donde producía programas para el Caribe y África.
En 1970, se trasladó a Estados Unidos, ingresando en la Universidad de Rutgers. Fue allí donde, como estudiante de posgrado, publicó They Came Before Columbus, obra que lo proyectó internacionalmente. En 1979, se convirtió en profesor asociado de Estudios Africanos en la misma institución, cargo que ocupó hasta su jubilación en 2006. Paralelamente, fundó el Journal of African Civilizations (1979), una plataforma para difundir investigaciones sobre contribuciones científicas y culturales africanas precoloniales.
Bases Teóricas e Influencias
Van Sertima se insertó en una tradición intelectual afrocéntrica que cuestionaba las narrativas eurocéntricas sobre la historia africana. Su trabajo dialoga con autores como Cheikh Anta Diop, cuyo Nations Nègres et Culture (1954) defendía los orígenes africanos de la civilización egipcia. Sin embargo, Van Sertima radicalizó esta aproximación al proponer influencias africanas directas en las Américas, combinando metodologías de la antropología, lingüística y arqueología, aunque de manera no convencional.
They Came Before Columbus: Argumentos Centrales y Evidencias
Las Cabezas Colosales Olmecas: El Eje de la Controversia
El capítulo más icónico de la obra se centra en las 17 cabezas colosales de basalto descubiertas en sitios olmecas (1200–400 a.C.) en México. Con una altura de hasta 3,4 metros y un peso de 50 toneladas, estas esculturas, según Van Sertima, exhiben rasgos faciales «inequívocamente africanos», como labios gruesos y narices anchas. Él contrasta fotografías de estas piezas con retratos de africanos modernos, argumentando que representarían gobernantes o dioses negros.
Críticos como Richard Diehl, arqueólogo especialista en olmecas, rebaten que las esculturas son estilizaciones típicas de la iconografía mesoamericana, sin paralelos precisos en el arte africano de la época. Estudios morfométricos comparando cráneos olmecas y africanos tampoco corroboran la tesis de una ascendencia común.
La Expedición de Abu Bakari II: Una Hipótesis de Navegación Transatlántica
Van Sertima dedicó especial atención a la figura de Abu Bakari II, emperador de Malí que, según el historiador árabe Al-Umari (siglo XIV), habría abdicado en 1311 para liderar una flota de 2,000 embarcaciones hacia el Atlántico. El autor sugiere que esta expedición llegó al Golfo de México, influyendo en los aztecas, quienes asociaron al dios Quetzalcóatl con un «hombre negro barbado». Sin embargo, esta narrativa carece de evidencias arqueológicas directas, como artefactos malineses en sitios mesoamericanos datados del período.
Evidencias Botánicas y Tecnológicas
Dos elementos sustentan parcialmente la posibilidad de contactos antiguos:
- Cabañas africanas (Lagenaria siceraria): Encontradas en contextos arqueológicos mexicanos de 7000 a.C., estudios genéticos confirman su origen africano, aunque la dispersión natural a través de corrientes oceánicas es la explicación predominante.
- Técnicas de momificación: Similitudes entre egipcios y mayas, como el uso de resinas y evisceración. Van Sertima interpreta esto como difusión cultural, mientras que la academia prefiere explicarlo por convergencia tecnológica.
Repercusión Académica y Críticas
El Rechazo de la Arqueología Mainstream
La comunidad académica recibió They Came Before Columbus con escepticismo. Una reseña en Current Anthropology (1997) destacó:
- Uso selectivo de fuentes, ignorando datos contradictorios.
- Interpretación tendenciosa de artefactos.
- Anacronismos, como proyectar características de africanos modernos en poblaciones antiguas.
La editorial Random House publicó el libro sin revisión por pares, clasificándolo como «historia popular». Mesoamericanistas como Michael D. Coe consideraron la obra «una fantasía bienintencionada, pero científicamente insostenible».
El Debate sobre Afrocentrismo y Agencia Indígena
Críticos señalan que la tesis de Van Sertima, al atribuir avances mesoamericanos a africanos, reproduce un sesgo colonial al negar la capacidad de innovación autóctona. La idea de que los olmecas necesitarían «tutores» externos ecoa teorías racistas del siglo XIX que negaban la ancestralidad nativa de las pirámides.
Contribuciones para los Estudios Africanos
El Journal of African Civilizations y la Rehabilitación de la Historia Precolonial
A partir de 1979, Van Sertima editó este periódico anual, abordando temas como sistemas de escritura africanos, avances metalúrgicos en el Reino de Axum y arquitectura monumental del Gran Zimbabue. Estas publicaciones, aunque marginalizadas inicialmente, anticiparon tendencias actuales de la arqueología africana.
El Concepto de «Renacimiento Africano»
En su ensayo para el volumen African Renaissance (1999), Van Sertima articuló una visión panafricana de la historia, enfatizando ciclos de innovación y resistencia cultural. Su participación en la conferencia de Johannesburgo (1998) influyó en discursos posapartheid en Sudáfrica.
Legado y Reevaluaciones Contemporáneas
Impacto en la Diáspora Africana
They Came Before Columbus vendió más de 1 millón de copias, convirtiéndose en un texto fundacional del currículo afrocéntrico en escuelas y universidades históricamente negras en EE.UU. Su narrativa empoderadora resonó en movimientos como Black Lives Matter, ofreciendo contra-narrativas al eurocentrismo.
Nuevas Aproximaciones sobre Contactos Precolombinos
Investigaciones recientes han reabierto parcialmente el debate:
- Análisis genómicos identificaron trazos de ADN polinésico en poblaciones nativas sudamericanas, comprobando contactos transpacíficos hacia 1200 d.C.
- Dataciones por carbono-14 de cigarros con nicotiana africana en sitios egipcios sugieren rutas comerciales trans-saharianas.
Aunque ninguna evidencia directa vincula estos hallazgos con la tesis de Van Sertima, reafirman la complejidad de las interconexiones premodernas.
Conclusión
Ivan Van Sertima desafió paradigmas historiográficos al proponer diálogos culturales transatlánticos precolombinos. Sus errores metodológicos y conclusiones especulativas sirven de advertencia contra lecturas acríticas de evidencias arqueológicas. Sin embargo, su trabajo catalizó cuestionamientos necesarios sobre el aislamiento en las Américas y destacó la necesidad de enfoques más inclusivos en la arqueología global. Futuras investigaciones, equipadas con técnicas genómicas y dataciones precisas, podrán reevaluar sus hipótesis no como verdades dogmáticas, sino como parte de un rompecabezas histórico aún incompleto.
Fuentes Consultadas:
- Van Sertima, I. (1976). They Came Before Columbus.
- Diehl, R. (2004). The Olmecs: America’s First Civilization.
- Al-Umari, Masalik al-Absar fi Mamalik al-Amsar (siglo XIV).
- Current Anthropology (1997). Reseña de They Came Before Columbus.
Enlace a Current Anthropology
Enlace a Journal of African Civilizations