El barco de esclavos Zong partió de la costa de África el 6 de septiembre de 1781 con 470 esclavos. Como este objeto humano era un bien tan valioso en ese momento, muchos capitanes se hicieron con más esclavos de los que sus naves podían acomodar para maximizar las ganancias. El capitán del Zong, Luke Collingwood, sobrecargó su barco con esclavos y, para el 29 de noviembre, muchos de ellos habían empezado a morir de enfermedades y desnutrición. El Zong luego navegó en una zona en el Atlántico medio conocida como «el Doldrums» debido a períodos de poco o ningún viento. Cuando el barco quedó varado, la enfermedad causó la muerte de siete de los 17 miembros de la tripulación y más de 50 esclavos.
Barco de esclavos, representación de J. M. W. Turner del asesinato en masa de los esclavos, inspirado en la matanza del Zong. WIKI
Cada vez más desesperado, Collingwood decidió «deshacerse» de parte de la carga con el fin de salvar el barco y proporcionar a los propietarios del buque la oportunidad de reclamar por la pérdida de su seguro. Durante la semana siguiente, los miembros de la tripulación restantes arrojaron 132 esclavos que estaban enfermos y muriendo por un lado. Otros 10 esclavos se arrojaron por la borda en lo que Collingwood describió más tarde como un «Acto de desafío».
Tras la llegada del Zong a Jamaica, James Gregson, el propietario del barco, presentó una reclamación de seguro por su pérdida. Gregson argumentó que el Zong no tenía suficiente agua para sustentar tanto a la tripulación como a los productos humanos. El suscriptor de seguros, Thomas Gilbert, impugnó el reclamo que cita que el Zong tenía 420 galones de agua a bordo cuando fue inventariada en Jamaica. A pesar de esto, la corte jamaicana en 1782 encontró a favor de los propietarios. Las aseguradoras apelaron el caso en 1783 y en el proceso provocaron un gran interés público y la atención de los abolicionistas de Gran Bretaña. El principal abolicionista de la época, Granville Sharp, utilizó la muerte de los esclavos para aumentar la conciencia pública sobre la trata de esclavos y promover la causa contra la esclavitud. Fue él quien usó por primera vez la palabra masacre.
La publicidad en torno a la masacre de Zong y el primer caso llevó a William Murray, el conde de Mansfield y al Lord Chief Justice of the King’s Bench, la corte más alta de Gran Bretaña, a ordenar un segundo juicio. Mansfield presidió y falló a favor de las aseguradoras. También sostuvo que la carga había sido mal administrada, ya que el capitán debería haber hecho una asignación adecuada de agua para cada esclavo.
Sharp intentó presentar cargos criminales contra el Capitán, la tripulación y los propietarios, pero no tuvo éxito. Sin embargo, el Procurador General de Gran Bretaña, el juez John Lee, se negó a aceptar los cargos criminales alegando «¿Qué es esta afirmación de que los seres humanos han sido arrojados por la borda? Este es un caso de bienes muebles o bienes muebles. Los negros son bienes y propiedades; es una locura acusar a estos honorables hombres asesinos … El caso es el mismo que si la madera hubiera sido arrojada por la borda «.
Aunque los responsables de la masacre de Zong nunca comparecieron ante la justicia, el evento en sí aumentó el perfil de abolicionistas como Granville Sharp y Olaudah Equiano y trajo nuevos conversos, entre ellos Thomas Clarkson y el reverendo John Ramsay. A su vez, inspiraron las acciones de William Wilberforce, quien dirigió la exitosa campaña para lograr que el Parlamento aboliera la esclavitud en todo el Imperio Británico en 1833.
Sources: backpast.org
National Maritime Museum (Ref: REC/19), Grayson v Gilbert 1783; James Walvin, The Zong A Massacre, the Law and the End of Slavery (New Haven: Yale University Press, 2011); Hugh Thomas, The Slave Trade: The Story of the Atlantic Slave Trade: 1440-1870 (New York: Simon & Schuster, 1999).
