Valerie Thomas es una científica que comenzó a trabajar en la NASA como analista de datos en 1964. Mientras estuvo allí, dirigió un proyecto para los sistemas de procesamiento de imágenes de la NASA y supervisó el desarrollo de «Landsat», que fue el primer satélite en enviar imágenes desde el espacio. En 1977, Thomas comenzó a investigar y experimentar con un «transmisor de ilusión», que esencialmente crearía la apariencia de una imagen 3D utilizando espejos cóncavos y rayos de luz. Lo patentó en 1980, y la NASA todavía usa su invención hasta el día de hoy.
Valerie L. Thomas nació en febrero de 1943 en Maryland. Estaba fascinada con la tecnología cuando era una niña muy pequeña. Alrededor de los ocho años, su curiosidad acerca de cómo funcionaban las cosas la inspiró a pedir prestado un libro llamado «El primer libro del niño sobre electrónica», que se llevó a casa esperando que su padre la ayudara a asumir algunos de los proyectos. Después de todo, le gustaba jugar con radios y televisores. Pero él no pudo la ayudarle.
Thomas asistió a una escuela secundaria para niñas que tampoco la ayudó con las prácticas que queria. En ese momento, los temas científicos no se consideraban importantes o adecuados para las mujeres, y la escuela acababa de integrarlo. Por lo tanto, nadie alentó a Thomas a tomar las clases avanzadas de matemáticas que se ofrecían en su escuela, y ella continuó viendo su aptitud tecnológica como una búsqueda más que otra cosa. Esto cambió en la universidad, cuando Thomas se matriculó en la Morgan State University como una de las dos únicas mujeres de su clase en especializarse en física.
Era una excelente estudiante, y pronto había adquirido el conocimiento de las matemáticas que la llevó a un puesto como analista matemático / de datos para la NASA. Finalmente, Thomas se mudó dentro de la NASA y ocupó el cargo de administrar el desarrollo de los sistemas de procesamiento de imágenes de la NASA para «Landsat», el primer satélite en enviar imágenes multiespectrales para estudiar los recursos de la Tierra desde el espacio exterior.
En 1976, vio algo en una exhibición científica que la llevaría por un camino de invención. Vio la ilusión de una bombilla incandescente que había sido desenroscada y retirada de una lámpara. Fue creado usando una segunda bombilla apuntando hacia abajo en un enchufe debajo del enchufe superior, empleando un espejo cóncavo para producir la ilusión de la bombilla encendida.
A diferencia de los espejos planos, que producen imágenes que parecen estar dentro o detrás del espejo, los espejos cóncavos crean imágenes que parecen ser reales o frente al espejo mismo. Thomas estaba intrigado y se preguntó cómo se podría transmitir una imagen como la de otras imágenes en ese momento. Comenzó a experimentar en 1976, instalando equipos para observar la relación entre un objeto y su imagen real en relación con las posiciones de los espejos cóncavos. Pensó que si fuera posible presentar y transmitir este tipo de imágenes realistas y tridimensionales, se podrían hacer grandes mejoras en el video, e incluso en la televisión, en el futuro.
En 1980, recibió una patente para su transmisor de ilusión, que utiliza un espejo cóncavo en el extremo de transmisión y en el extremo de recepción para producir imágenes de ilusión óptica. La NASA usa la tecnología hoy en día, y los científicos están trabajando actualmente en formas de incorporarla a las herramientas para que los cirujanos miren dentro del cuerpo humano, y posiblemente para televisores y pantallas de video algún día.
Thomas continuó trabajando para la NASA hasta su jubilación en 1995, sirviendo en puestos como gerente de proyectos de la Red de Análisis de Física Espacial (SPAN) y más recientemente jefe asociado de la Oficina de Operaciones de Datos de Ciencia Espacial. A lo largo de su carrera, Thomas contribuyó al desarrollo de SPAN (Red de Análisis de Física Espacial para la investigación relacionada con el cometa Halley), los estudios de agujeros de ozono y una supernova.
Ha recibido varios premios de la NASA, incluido el Premio al Mérito GSFC (Goddard Space Flight Center) y la Medalla de Igualdad de Oportunidades de la NASA. Ella continúa asesorando a estudiantes jóvenes a través de la Asociación Técnica Nacional (NTA), Ciencia, Matemática, Investigación y Tecnología Aeroespacial (S.M.A.R.T.), Inc., y el Capítulo SHADES OF BLUE DMV (Distrito de Columbia, Maryland y Virginia).
