Un predecesor de los saurópodos de cuello largo llamado Mbiresaurus raathi proporciona pistas sobre cómo el clima restringió el rango de los primeros dinosaurios. Los restos de una nueva especie de dinosaurio herbívoro han sido desenterrados en el norte de Zimbabwe. Forma parte de un enorme conjunto de fósiles del Triásico tardío que podría ayudarnos a comprender cómo el clima de la época influyó en la dispersión de los primeros dinosaurios.
El fósil casi completo es el fósil de dinosaurio más antiguo encontrado en África hasta la fecha. Se ha identificado como una especie de sauropodomorfo, antepasados de los saurópodos, los enormes dinosaurios de cuello largo que caminaban sobre cuatro patas. Llamado Mbiresaurus raathi, el dinosaurio medía al menos un metro de alto, corría sobre dos patas, pesaba alrededor de 30 kilogramos y tenía una cabeza pequeña, un cuello largo y dientes dentados en forma de hoja. Fue descubierto el segundo día de una expedición a Mbire en el Valle del Zambezi en 2017, dice Christopher Griffin de la Universidad de Yale, quien encontró un fémur de dinosaurio sobresaliendo del suelo, cavó alrededor de él y descubrió un hueso de cadera.
«Seguí cavando, conseguí que más del equipo ayudara y recuperamos casi todo el esqueleto», dice él. «Las rocas en las que se encontró han sido interpretadas como un depósito de río, y puede que haya sido enterrado en una inundación a pequeña escala». Basándose en la presencia de otros fósiles en el conjunto, el equipo ha fechado a M. raathi alrededor de 230 millones de años atrás, parte del Triásico tardío llamado estadio Carniano. En ese momento, Zimbabue estaba mucho más al sur de lo que es hoy, y formaba parte del inmenso supercontinente Pangea. La latitud desempeñó un papel importante en el clima de Pangea, sugieren los científicos, debido a la reducida influencia del mar en el único continente. Las latitudes más altas, como las en las que se ubicaba Zimbabue en ese momento, probablemente tenían mayor humedad y abundante vegetación, en contraste con las latitudes más bajas y más áridas e inestables.
Se cree que estas bandas climáticas controlaron el rango de los primeros dinosaurios, con la mayoría viviendo dentro del clima templado del sur de Pangea. Se cree que los dinosaurios evitaron los desiertos áridos al norte de esta zona, a los que no estaban bien adaptados. «Esperaríamos que pudieras dibujar una línea recta uniendo Argentina del norte, Brasil del sur e India en este momento, y en todas partes a lo largo de esa línea tendría un clima muy similar. Esta línea imaginaria atraviesa Zimbabwe», dice Griffin. Griffin y su equipo usaron esta línea climática para ayudar a identificar una posible fuente de fósiles. Su segunda pista sobre dónde buscar vino de un artículo de 1992 de Michael Raath que informó el descubrimiento de fósiles del rinoceronte, un reptil de edad Carnian, en la Formación Pebbly Arkose en la zona de Dande de Zimbabwe del norte.
Raath también informó de un único fragmento de un hueso que pensó que podría ser de un dinosaurio temprano. Estos descubrimientos significaban que Zimbabwe tenía rocas de la edad adecuada para preservar fósiles de esta época. El equipo usó un mapa geológico de la zona para determinar la ubicación de esas rocas y fotos de satélite de Google Earth para determinar dónde estaban expuestas en la superficie, antes de visitar sitios para buscar fósiles. En un sitio, los investigadores encontraron cientos de huesos, principalmente de rinocerontes, pero también fragmentos que reconocieron como de un dinosaurio. Fue aquí donde Griffin vio el fémur sobresaliente. Dos expediciones, en 2017 y 2019, revelaron un conjunto de restos de animales, incluidos los de un gran dinosaurio carnívoro herrerasaurid, ancestros de los mamíferos llamados cinodontes y ancestros de los cocodrilos llamados aetosaurios.
La Valle Zambeze de Zimbabwe ya es conocida por sus ocasionales huesos de dinosaurio y una huella de dinosaurio, pero M. raathi es más antiguo. «Esto significa que Zimbabwe registra la transición desde los dinosaurios más antiguos, cuando eran más raros, hasta un momento en que los dinosaurios se habían vuelto mucho más abundantes y dominantes», dice Griffin. Anusuya Chinsamy-Turan, de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, dice que el último hallazgo proporciona una visión única de la diversidad de fauna que existía en esa parte del norte de Zimbabwe hace 230 millones de años.
«El hecho de que la fauna se asemeje a otros depósitos carnianos de edad similar en Argentina, así como en Brasil e India, respalda fuertemente la hipótesis de que la distribución puede estar vinculada a barreras climáticas», dice ella. En julio, ella y sus colegas describieron un nuevo dinosaurio iguanodontiano (Iyuku raathi) encontrado en la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica. Tener dos hallazgos de dinosaurios de África anunciados un mes aparte, dice ella, es «tremendo». El nuevo hallazgo de fósiles de Zimbabwe llega cuando la empresa australiana Invictus se espera que comience a perforar exploratoriamente para petróleo y gas en una vasta sección de la Cuenca de Cabora Bassa, la zona en la que se depositan las rocas ricas en fósiles. «Es mi ferviente esperanza de que estén en vigor los acuerdos necesarios para la seguridad de los fósiles, así como para la rehabilitación posterior a la exploración», dice Chinsamy-Turan.
