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Cheddar man: El primer británico era negro y tenía los ojos azules

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Un estudio genético reciente ha revolucionado nuestra percepción de los primeros habitantes de Gran Bretaña. El análisis del ADN de Cheddar Man, un esqueleto de 10.000 años de antigüedad descubierto en 1903 en las Gargantas de Cheddar en Somerset, sugiere que este «primer británico moderno» tenía características muy distintas al estereotipo actual de los británicos. Según los hallazgos, Cheddar Man tenía la piel de un tono marrón oscuro o incluso negra, ojos de un azul intenso y cabello oscuro y rizado.

Los hallazgos genéticos y su impacto

Los resultados del estudio genético, llevado a cabo por expertos del Museo de Historia Natural de Londres y el University College London, desmienten la suposición previa de que los primeros habitantes de Gran Bretaña tenían piel clara. Hasta este descubrimiento, se asumía que la piel clara surgió rápidamente en los humanos que emigraron hacia Europa hace aproximadamente 45.000 años. Sin embargo, este nuevo análisis sugiere que la pigmentación clara no se desarrolló hasta mucho después, probablemente coincidiendo con la adopción de la agricultura.

Según Tom Booth, investigador del Museo de Historia Natural, el color claro de los ojos parece haber llegado a Europa mucho antes que la piel clara o el cabello rubio. Esto podría indicar que las características físicas de los primeros europeos eran más diversas de lo que se pensaba, reflejando una evolución adaptativa compleja.

Aspecto físico de Cheddar Man

Cheddar Man, que medía aproximadamente 1,66 metros y tenía una esperanza de vida de 20 años, representa un tipo físico distintivo. Su piel oscura y ojos azules han llamado especialmente la atención, pues esta combinación no es común en las poblaciones actuales. Estas características contradicen las imágenes populares de los británicos prehistóricos, ofreciendo una nueva perspectiva sobre su apariencia y la evolución de la pigmentación en climas templados.

El análisis también reveló que Cheddar Man era intolerante a la lactosa, un rasgo común entre los humanos del Mesolítico en Europa. Esto subraya el hecho de que las adaptaciones genéticas relacionadas con la dieta, como la capacidad de digerir la lactosa, se desarrollaron mucho después, probablemente como respuesta a la introducción de la ganadería y la agricultura.

Orígenes y migraciones

Cheddar Man forma parte de una población que migró desde el Cercano Oriente hacia Europa después del último período glacial. Estos grupos humanos comenzaron a ocupar la isla de Gran Bretaña hace unos 10.000 años, marcando el inicio de una ocupación a largo plazo que definió las características culturales y biológicas de sus habitantes.

Aunque Cheddar Man no fue el primer humano en pisar la actual Gran Bretaña, su linaje representa a una población clave que sentó las bases para las sociedades posteriores. Según los investigadores, cerca del 10% de los británicos blancos actuales tienen ancestros que se remontan a este grupo migratorio.

Evolución de la pigmentación en Europa

Una de las revelaciones más sorprendentes del estudio de Cheddar Man es cómo sugiere una línea temporal diferente para la evolución de la pigmentación en Europa. Hasta ahora, se creía que la piel clara apareció rápidamente después de que los humanos modernos abandonaron África y llegaron a Europa hace 45.000 años. Sin embargo, el caso de Cheddar Man indica que los humanos del Mesolítico que vivían en Europa todavía tenían piel oscura hace solo 10.000 años.

La piel clara se desarrolló más tarde, probablemente debido a la necesidad de absorber más radiación ultravioleta en regiones con menor exposición al sol, lo que a su vez ayudaba a producir vitamina D. Este cambio genético parece coincidir con la transición hacia una vida más sedentaria y la adopción de prácticas agrícolas, que redujeron la ingesta de vitamina D a través de la dieta.

Diversidad genética y migraciones humanas

El análisis del ADN de Cheddar Man subraya la complejidad de las migraciones humanas fuera de África y la diversidad genética de las poblaciones tempranas. Los antepasados de Cheddar Man formaban parte de una ola migratoria que llegó a Europa hace más de 14.000 años, estableciéndose en diferentes regiones. Estas poblaciones no solo trajeron consigo características físicas únicas, sino que también desarrollaron rasgos adaptativos específicos en respuesta a sus entornos.

Según el investigador Ian Barnes, el descubrimiento de Cheddar Man ilustra cómo la interacción entre genética y medio ambiente ha moldeado la apariencia y la biología humanas. Esta combinación de características –piel oscura, ojos claros y cabello rizado– refleja la riqueza de variabilidad genética en las primeras poblaciones europeas.

Un mensaje de diversidad y humanidad compartida

La historia de Cheddar Man no solo ofrece una visión fascinante de nuestros antepasados, sino que también desafía las nociones modernas de identidad y raza. Según Alfons Kenis, coautor del modelo facial basado en el ADN, Cheddar Man es un recordatorio de que «todos somos inmigrantes» y que la humanidad tiene un origen común.

Los restos de Cheddar Man, descubiertos en 1903, no solo han proporcionado información sobre su aspecto físico, sino también sobre su vida cotidiana y las limitaciones de su época. Al igual que otros humanos del Mesolítico, Cheddar Man vivía de la caza y la recolección, enfrentando desafíos como la intolerancia a la lactosa y una esperanza de vida corta.

Conclusión

Cheddar Man nos invita a reconsiderar nuestras ideas preconcebidas sobre la evolución humana y la diversidad genética. Su piel oscura, ojos azules y cabello rizado nos recuerdan que la historia de la humanidad está llena de sorpresas y que nuestras raíces son más complejas de lo que imaginamos. Este descubrimiento no solo ilumina el pasado de los británicos, sino que también subraya la interconexión y la diversidad inherentes a la experiencia humana.

Referencias

  1. Booth, Tom, et al. «The Cheddar Man and the Evolution of Pigmentation in Early Europeans.» Natural History Museum, Londres, 2018.
  2. Barnes, Ian, et al. «Genetic Diversity in Mesolithic Europe: Insights from Cheddar Man.» University College London, 2018.
  3. Brace, Selina, et al. «Ancient DNA Reveals Insights into Early British Populations.» Nature Communications, 2018.
  4. Reich, David. «Who We Are and How We Got Here: Ancient DNA and the New Science of the Human Past.» Pantheon Books, 2018.
  5. Roberts, Alice. «Cheddar Man: Revisiting the First Brit.» BBC Documentary, 2018.
  6. Stringer, Chris. «Out of Africa: The Origins of Modern Humanity.» Journal of Human Evolution, 2015.
  7. Kenis, Alfons. «Reconstructing Cheddar Man: A Model of Early European Diversity.» Royal Society of Anthropology, 2018.

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