Miriam Makeba, conocida cariñosamente como «Mamá África», fue una de las figuras más icónicas de la música y el activismo político del siglo XX. Nacida el 4 de marzo de 1932 en Johannesburgo, Sudáfrica, Makeba no solo destacó por su voz cálida y poderosa, sino también por su incansable lucha contra el apartheid y su defensa de los derechos humanos. Su vida, marcada por el exilio, la fama internacional y un compromiso inquebrantable con la justicia social, la convirtió en un símbolo de resistencia y esperanza para millones de personas en todo el mundo.
Infancia y primeros pasos en la música
Miriam Makeba nació en el seno de una familia humilde. Su padre, un sangoma o chamán de la tribu xhosa, y su madre, una mujer trabajadora, le inculcaron desde pequeña el amor por la música y las tradiciones africanas. Creció en Pretoria, pero fue en Sophiatown, un vibrante suburbio de Johannesburgo conocido por su diversidad cultural, donde comenzó a cantar. Sophiatown era un crisol de razas y culturas, un lugar donde la música, el jazz y la vida nocturna florecían. Sin embargo, este enclave multicultural fue destruido por el gobierno del apartheid bajo la Ley de Áreas de Grupos, que obligó a los residentes negros a abandonar la zona.
Makeba comenzó su carrera musical en la década de 1950 como vocalista del grupo Manhattan Brothers, con quienes grabó su primer single, Lakutshona Llange, en 1953. Fue en esta época que conoció al trompetista Hugh Masekela, quien más tarde se convertiría en su primer marido. En 1958, Makeba fundó su propia banda, The Skylarks, una formación íntegramente femenina que fusionaba jazz con música tradicional sudafricana. Este proyecto marcó el inicio de su búsqueda de una identidad musical única, que combinaba lo tradicional con lo moderno.
El salto a la fama internacional
La gran oportunidad de Makeba llegó en 1959, cuando protagonizó el musical King Kong junto a los Manhattan Brothers. Su actuación llamó la atención del cineasta estadounidense Lionel Rogosin, quien la incluyó en su documental Come Back, Africa, un filme controvertido que denunciaba las injusticias del apartheid. La película causó conmoción en el Festival Internacional de Cine de Venecia y catapultó a Makeba al escenario internacional.
Tras el éxito del documental, Makeba fue invitada a actuar en Europa y Estados Unidos. En 1960, el cantante y activista Harry Belafonte la invitó a acompañarlo en una serie de conciertos en el Carnegie Hall de Nueva York. Sin embargo, cuando intentó regresar a Sudáfrica para asistir al funeral de su madre, descubrió que su pasaporte había sido revocado por el gobierno sudafricano. Este hecho marcó el inicio de un exilio que duraría más de tres décadas.
El exilio y la lucha contra el apartheid
Durante su exilio, Makeba se convirtió en una voz prominente contra el apartheid. En 1963, compareció ante la Asamblea General de las Naciones Unidas para denunciar las políticas racistas del gobierno sudafricano. Este acto de valentía le valió la prohibición de sus grabaciones en su país natal, pero también la convirtió en un ícono global de la lucha por la libertad y la igualdad.
En Estados Unidos, Makeba continuó su carrera musical con gran éxito. En 1965, grabó junto a Harry Belafonte el álbum An Evening with Belafonte/Makeba, que abordaba la situación política de los sudafricanos negros bajo el apartheid. Este trabajo les valió un premio Grammy a la mejor grabación de folk en 1966. Sin embargo, su mayor éxito comercial llegó en 1967 con la canción Pata Pata, compuesta en 1957 pero relanzada internacionalmente. La canción se convirtió en un himno global y en la primera canción africana en alcanzar los primeros lugares de las listas de popularidad.
Vida personal y activismo político
La vida personal de Makeba estuvo marcada por altibajos. En 1969, se casó con Stokely Carmichael, líder del movimiento Black Power y miembro de las Panteras Negras. Este matrimonio intensificó su compromiso político, pero también la puso en la mira de las autoridades estadounidenses. Bajo presión del gobierno, la discográfica RCA rescindió su contrato y sus conciertos fueron cancelados. Makeba y Carmichael se mudaron a Guinea-Conakry, donde continuaron su lucha por los derechos civiles y la emancipación de los pueblos africanos.
En Guinea, Makeba se convirtió en una figura influyente. En 1975, fue nombrada delegada de Guinea ante las Naciones Unidas, un cargo que ejerció durante un año. Aunque su matrimonio con Carmichael terminó en divorcio, su legado como activista y artista siguió creciendo.
Regreso a Sudáfrica y últimos años
El fin del apartheid en la década de 1990 permitió a Makeba regresar a su país natal. En 1990, tras la liberación de Nelson Mandela, pisó suelo sudafricano por primera vez en más de tres décadas. En 1991, ofreció su primer concierto en Sudáfrica, un momento emotivo que marcó el reencuentro con su tierra y su gente.
En los años siguientes, Makeba continuó su carrera musical y su activismo. Participó en la exitosa gira Graceland de Paul Simon, que fusionaba ritmos africanos con música occidental, y fundó una organización para proteger a las mujeres sudafricanas. En 2000, lanzó Homeland, su primer álbum de estudio en diez años, que fue nominado a un Grammy.
Legado y muerte
Miriam Makeba falleció el 10 de noviembre de 2008 en Castel Volturno, Italia, tras sufrir un paro cardíaco durante un concierto en apoyo al escritor Roberto Saviano. Su muerte conmocionó al mundo, pero su legado perdura. Makeba no solo fue una de las voces más influyentes de la música africana, sino también una luchadora incansable por la justicia y la igualdad. Su vida y su obra continúan inspirando a nuevas generaciones en todo el mundo.
Referencias
- Makeba, M., & Mwamuka, N. (2004). Makeba: The Miriam Makeba Story. Johannesburg: STE Publishers.
- Ewens, G. (1991). Africa O-Yé!: A Celebration of African Music. London: Guinness Publishing.
- Feldstein, R. (2013). How It Feels to Be Free: Black Women Entertainers and the Civil Rights Movement. Oxford University Press.
- Rogosin, L. (1959). Come Back, Africa. Documentary film.
- Belafonte, H., & Makeba, M. (1965). An Evening with Belafonte/Makeba. RCA Victor.
- Simon, P., & Makeba, M. (1986). Graceland. Warner Bros. Records.
- Mandela, N. (1994). Long Walk to Freedom: The Autobiography of Nelson Mandela. Little, Brown and Company.
- Hammerskjold, D. (1986). Premio de la Paz Dag Hammerskjold. United Nations.
- Polar Music Prize (2002). Laureates: Miriam Makeba. Polar Music Prize.
- Asociación para las Naciones Unidas en España (2007). Premio por la Paz. ANUE.