Jack Johnson, conocido como «El Gigante de Galveston», fue el primer afroamericano en convertirse en campeón mundial de peso pesado, un logro que no solo marcó un hito en el boxeo, sino también en la lucha contra el racismo en Estados Unidos. Nacido el 31 de marzo de 1878 en Galveston, Texas, y fallecido el 10 de junio de 1946 en Raleigh, Carolina del Norte, Johnson desafió las normas raciales de su tiempo y se convirtió en un símbolo de resistencia y valentía.
De la Pobreza a la Gloria
Nacido en la pobreza extrema, Jack Johnson era hijo de padres ex esclavizados. Desde joven mostró interés por el boxeo, que vio como una oportunidad para escapar de su dura realidad. Sin embargo, en aquella época, los boxeadores negros enfrentaban barreras significativas: aunque podían competir contra oponentes blancos en algunas categorías, el peso pesado, la más prestigiosa, estaba reservada exclusivamente para blancos.
En 1903, Johnson ganó su primer título importante, el Colored Heavyweight Championship, tras derrotar a Ed Martin. A pesar de este logro, el campeón mundial blanco, James J. Jeffries, se negó a enfrentarlo, perpetuando la segregación en el boxeo. No fue hasta 1908 que Johnson rompió esta barrera al enfrentarse y vencer al canadiense Tommy Burns en Sydney, Australia. Esta victoria lo convirtió en el primer campeón mundial negro de peso pesado.
La Pelea del Siglo
En 1910, James J. Jeffries salió de su retiro para enfrentarse a Johnson, declarando: «Voy a luchar con el único propósito de demostrar que un hombre blanco es mejor que un negro». La pelea, conocida como «La Pelea del Siglo», tuvo lugar el 4 de julio en Reno, Nevada, frente a 22,000 espectadores.
El ambiente estaba cargado de racismo. El público coreaba cánticos ofensivos, y los medios de comunicación promovían la supremacía blanca. Sin embargo, Johnson dominó a Jeffries, quien cayó dos veces antes de que su equipo lo obligara a abandonar. La victoria de Johnson fue un golpe contundente contra las ideas racistas de la época, aunque desató una ola de violencia racial en todo el país. Decenas de personas murieron en disturbios motivados por su triunfo.
Persecución Judicial y Racismo Institucional
A pesar de su éxito en el ring, Johnson enfrentó un racismo implacable fuera de él. En 1913, fue condenado bajo la Ley Mann, una normativa diseñada para combatir el tráfico de personas, pero que en su caso se usó para perseguirlo por llevar a su novia blanca a través de las fronteras estatales. La condena fue un claro ejemplo de cómo el sistema legal se utilizaba para oprimir a los afroamericanos. Johnson huyó a Europa mientras apelaba su sentencia, pero finalmente cumplió 10 meses de prisión en 1920.
La Caída y el Legado
Johnson perdió su título mundial en 1915 en una pelea en La Habana, Cuba, y pasó años luchando en el extranjero. Aunque su vida estuvo marcada por desafíos, Johnson nunca dejó de luchar, tanto en el boxeo como contra las injusticias raciales. Falleció en 1946 en un accidente automovilístico, pero su impacto perdura.
Rehabilitación Póstuma
En 2018, el presidente Donald Trump concedió un perdón póstumo a Johnson, reconociendo la injusticia que sufrió. «Jack Johnson no fue tratado de manera justa», declaró Trump al otorgar el perdón. Este gesto, aunque simbólico, destacó la importancia de su legado como pionero y luchador por la igualdad.
El Legado de Jack Johnson
Jack Johnson no solo revolucionó el boxeo, sino que también se convirtió en un símbolo de resistencia ante la discriminación racial. Su valentía inspiró a generaciones posteriores de atletas y activistas. Desde Muhammad Ali hasta figuras actuales, su influencia sigue viva en el deporte y en la lucha por la justicia social.
Referencias
- Ward, G. & Burns, K. Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson. Vintage Books, 2004.
- Roberts, R. Papa Jack: Jack Johnson and the Era of White Hopes. Free Press, 1983.
- Hauser, T. Muhammad Ali: His Life and Times. HarperCollins, 1991.
- Documentary: Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, PBS, 2005.
- Trump, D. Statement on Jack Johnson’s Posthumous Pardon, 2018.
- Smithsonian Magazine. The Fight of the Century: Jack Johnson vs. James J. Jeffries. Smithsonian Institution, 2010.