El Reino de Aksum o Imperio aksumita fue un importante reino de comercio en el noreste de África, que se desarrolló a partir del siglo IV A.C. y alcanzó su máximo apogeo en el primer. Su antigua capital, Aksum, estaba situada al norte de la actual Etiopía.
El Reino utilizó el nombre «Etiopía» ya desde el siglo IV. También se presume que es donde descansa el Arca de la Alianza y el hogar de la reina de Saba. Aksum fue también el primer gran imperio a convertirse al cristianismo.
Aksum fue considerado durante mucho tiempo haber sido fundado por sabeos de lengua semita que habían cruzado el Mar Rojo desde el sur de Arabia (hoy Yemen), pero la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que se trató de un desarrollo autóctono. De hecho, existió el antiguo reino de (o Da’amot) antes de la migración sabanea en el IV y V siglos antes A.C. Asimismo, Ge’ez, la antigua lengua semítica de Eritrea y Etiopía, ahora se sabe que no derivó de la lengua de Saba y hay señales de la presencia de lenguas semíticas en Etiopía y Eritrea al menos 2000 antes de Cristo.
Los Reyes Aksumitas llevaban el título oficial de ngś ngśt – Rey de Reyes, que más tarde se convirtió en lengua Ge’ez, negusä nägäst o négus.
La influencia del Reino de Saba parece haber sido menor, limitada a unas pocas localidades, y desapareciendo después de algunos decenios o siglos. Para añadir más confusión, en la antigüedad, existió una ciudad en Etiopía llamada Saba que no parece haber sido un dominio del Reino de Saba.
Situado en el norte de Etiopía, Djibouti y Eritrea, Aksum estuvo profundamente involucrado en el comercio entre la India y el Mediterráneo.
En el Periplo del Mar Eritreo, Aksum es mencionado en el siglo I D.C. como un importante mercado para el marfil, el cual fue exportado por todo el mundo antiguo. Hay que precisar que esta vez el rey de Aksum fue Zoscales que, además de gobernar el reino de Aksum también controlaba dos puertos en el Mar Rojo: Adulis (cerca de Massawa) y Avalites (Obock).
El reino de Aksum se benefició de una importante transformación del sistema de comercio marítimo que unía el Imperio Romano y la India. Este cambio tuvo lugar a principios de la era moderna. El antiguo sistema de comercio se basaba en los veleros que navegaban a lo largo de la costa entre numerosos puertos. El Mar Rojo sólo tenía una importancia secundaria comparado con el Golfo Pérsico y las rutas terrestres hacia el Levante.
A partir del año 100 A.C. se estableció una ruta entre Egipto y la India, a través del Mar Rojo y aprovechando los vientos del monzón para cruzar el Mar de Omán directamente hacia el sur la India. En el año 100 D.C. el volumen de tráfico comercial en esta nueva ruta había eclipsado las antiguas rutas. La demanda de los romanos de las mercancías procedentes de la India aumentó espectacularmente, lo que resultó en un aumento en el número de grandes barcos que cruzaban el Mar Rojo desde el Egipto romano hasta el Mar de Omán y la India.
El Reino de Aksum estaba idealmente ubicado para aprovechar este nuevo comercio. Adulis se convirtió rápidamente en el principal puerto para la exportación de mercancías procedentes de África, como el marfil, el incienso, el oro y animales exóticos. Con el fin de proporcionar estas mercancías, los reyes de Aksum trabajaron para desarrollar y expandir una red comercial en el reino. Tuvieron que enfrentarse a un rival que explotaba la misma red comercial ya hacía mucho más tiempo, el Reino de Kush, que proporcionaba a Egipto las mercancías procedentes de países de África a través del paso del Nilo. Sin embargo, en el siglo I A.D. Aksum tomó el control del territorio Kush.
Los Periplo del Mar Eritreo describe explícitamente cómo el marfil recolectado en territorio de Kush era exportado a través del puerto de Adulis en lugar de pasar por Meroe, la capital de Kush. Durante los siglos II y III, el Reino de Aksum siguió ampliando su control sobre la cuenca del Mar Rojo. Una caravana con destino a Egipto fue creada fuera del corredor del Nilo. El Reino de Aksum es así como logró convertirse en el principal proveedor de los productos africanos al Imperio Romano.
